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「PRADCOって何？」と思っている方も多いことと思います。アメリカのルアーメーカーのようだけど、プラドコというブランドのルアーはない。ヘドンやボーマー、レーベルなどとどういう関係なんだろう。各ブランドの輸出業者？商社のようなもの？こんな質問を頂くことがあります。 プラドコ社は、ここに掲載したロゴマークの、皆さんよくご存じのブランドのルアーを正式に作っている本家本元のメーカーなのです。 PRADCOは元々、「Plastics Research And Development COrporation（プラスティック・リサーチ・アンド・デベロップメント・コーポレーション）」を略して社名にしたものです。 1961年、ジョージ・ペレン氏によって設立。彼はルアーメーカー「REBEL」の創業者でもあります。ペレン氏は1961年、プラスティックの成型を業務とするプラドコ社を興し、冷蔵庫の中の引き出しやキッチンキャビネットなどのプラスティック部品を作っていました。この時点では、釣りとは関係のない会社でした。ところが、このペレン社長、根っからの釣り好きだったのです。 当時、一世を風靡していたルアーがありました。ラパラのバルサ製ミノーです。ペレン氏はこれを越えるルアーをプラスティックで作りたくて仕方がなかったのです。材質にムラのあるバルサではなく、安定した浮力や動きを出せるミノーを作りたかったのです。そして、ルアーが完成しました。しかし、ブランド名がありません。そこで、地元のフットボールチーム名をそのままブランド名に頂戴しました。「REBEL」です。本来、「REBEL」は「レベル」と発音します。プラモデルメーカーの「REVELL」と似ているせいか、日本では「レーベル」と発音するのが習慣となっていますが、アメリカでは「レベル」と読みます。こうして、完成したルアーは「レーベル・ミノー」と名付けられました。 「レーベル・ミノー」を持って釣り業界に本格的に参入したプラドコ社は、その後、ポップＲやウィＲなどの名作を生み出すことになります。
第１回クラシックのオフィシャルボートは レーベルのボートだった！ 本業がプラスティックの成型だけに、プラドコ社は、レーベルブランドのルアーを収納するタックルボックスも作りました。更にはバスボート、エレクトリックも作ります。あまり知られていませんが、「第１回バスマスタークラッシック」のオフィシャルボートは、実はレーベルのボートだったのです。レンジャーボートは第２回目以降の登場となります。1975年頃にはレーベルのエレクトリックボートは、名実ともにNO．１の地位を確立していきました。当時としては画期的な12/24ボルトシステムで、24.5ポンドのスラストを出していたそうです。 アメリカではよくあることですが、引退を決意したペレン氏は会社をより大きくしてくれるであろう後継者への売却を考えました。成功した人物は会社を他人に託し、自らは優雅に引退して暮らすというのはよくある話です。会社は一族で継承することが当たり前のように思われている日本とはかなり習慣が違うようです。また、こういう引退劇・売却はオーナーが代わるので「○○会社が潰れた」と伝わるケースも結構あります。しかし、基本的には駄目な会社は誰も買わない、逆に、好成績な会社は高く売れる、会社の売買はアメリカでは日常茶飯事のことなのです。 レーベルブランドを持つプラドコ社を買ったのは、アメリカ・アラバマ州に本社を置く「EBSCO（エルトン・B・ステーフン・コーポレーション）」、エビスコ社でした。この会社は図書館への情報サービス、出版関係、建築資材、文房具、ルアーやライン、ハンティング用品まで扱う大企業でした。 レーベル社は釣り好きが始めた会社だけに、できるだけ低価格のルアーを市場に安定供給することをモットーにしていましたが、その精神はエビスコ社の傘下となっても引き継がれていきました。エビスコ社はプラドコ社を残し、これを母体に名実ともに世界一のルアーメーカーを目指しました。 1980年コットン・コーデル、83年ヘドン、87年ホッパーストッパー、88年ボーマー、89年サウス・ポート、90年クリークチャブ、レイジーアイク、91年にはバグリー社からシルバースレッド部門、92年リバーサイド、スミスウィック、98年フレッド・アボガスト。 これだけの会社、ブランドを吸収合併し、出荷数においても世界最大のルアーメーカーとなりました。 「いちばんの報酬はアングラーの笑顔だ！」 プラドコ社が目指すもの・・・それは、創設者のジョージ・ペレン氏が強く抱いていた「釣りを楽しむためのよりよい製品を、より安く、安定して供給すること」です。マネージャーにしても、ルアーデザイナーにしても「いちばんの報酬はアングラーの笑顔だ」と語ります。時代は忙しくデジタル、バーチャルが主流となってきても、アナログ世代そのままの職人気質、ルアー、そして、ブランドの魅力は色褪せずに残っているのです。
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